【本報訊】苗栗白沙屯拱天宮媽祖南下徒步進香活動，12日清晨5時在雲林縣北港朝天宮進行「刈火」儀式，將朝天宮中的「萬年香火」引入火缸中送入香擔，隨後媽祖婆在信徒的護送下起駕回鑾，現場萬頭鑽動，盛況空前。
縣長徐耀昌到場祈求媽祖婆庇祐縣運昌隆、國泰民安，也感謝「媽祖帶路」，帶領香丁腳一步一腳印完成心靈沈澱之旅，讓更多民眾感受徒步進香的宗教、民俗、藝術文化內涵，他並貼心提醒信徒補充水分、注意人車安全，順利回到拱天宮。
]今年白沙屯媽祖於4月8日凌晨起駕，11日中午抵達北港朝天宮，今天清晨進行「刈火」儀式，苗栗縣長徐耀昌、拱天宮主委洪文華、朝天宮董事長蔡咏鍀、通霄鎮長陳漢志及多位苗栗縣議員都參與這項年度宗教民俗盛事。
「刈火」儀式在朝天宮正殿進行，由住持法師以宮內終年不滅的光明燈引燃金紙投放到「萬年香火」爐中，並率領信徒誦經、朗讀吉祥疏文，以及將疏文化入香爐中，祈求慈悲的天上聖母庇祐植福。
在信眾連連高喊「進喔！進喔！」聲中，法師用火勺掏取「萬年香火」爐中的香火，接引到白沙屯拱天宮的「火缸」，然後送入「香擔」貼上封條，接著香擔、山邊媽祖、白沙屯媽祖聖駕，由眾人接力簇捧登轎回鑾。
今年報名隨行的香丁腳超過5萬人，再創歷年新高，加上北港鎮善男信女，將朝天宮前廣場及周邊道路擠得水洩不通，整個北港人聲鼎沸，彷彿不夜城一般；媽祖鑾轎北返途中，沿途居民設香案敬拜，提供熱茶、飯糰、三明治等贈予香客，展現台灣最美人情味。
媽祖登轎回鑾[另開新視窗]白沙屯媽祖預計4月17日下午2時25分回宮，完成10天9夜的徒步進香祈安之旅，當天中午媽祖鑾轎預定停轎在通霄白沙屯火車站前，居民將依傳統準備飲品點心，即所謂的「吃飯擔」供隨香信徒取用。
縣府文化觀光局指出，約200年歷史的白沙屯媽祖到雲林北港朝天宮進香，來回約400公里，沒有固定路線，全依媽祖旨意而行，文化部列為國家無形文化資產，今年拱天宮並首度推出進香文化彩繪列車，歡迎民眾搭火車到白沙屯感受媽祖信仰的文化魅力。