北港溪是介於雲林與嘉義之間，台灣一條獨特的溪流。雲林與嘉義面臨怎麼嚴重的缺水，也不會引用北港溪的水，不是北港溪的水量不夠，而是溪水中含有一種化合物—碳酸氫鈉（NaHCO₃）。
碳酸氫鈉沒有任何毒性，但是用到含碳酸氫鈉的水，土壤呈鹼害，稱為「鹼性土」(alkaline soil)。鹼性土是土壤中有鈉的累積，下雨時，鹼性土遇到低鹽份的水，會膨漲，使水份無法入滲地表，又稱為「膨脹土」(swelling soil)。
「膨脹土」是非常難治的土壤，土壤的地表是濕的，地表下卻是乾的，幾乎少有樹木，能夠生長在這種土壤裡。長期以來，雲林與嘉義臨近北港溪的兩岸，很少樹木能夠生長，就是北港溪的水質特殊性，產生「鹼性土」的問題。
整治鹼性土最好的方法，就是種耐鹼性的「花生」與「芝麻」，用「花生」與「芝麻」收成後的殘餘，增加土壤的有機質與含氮量。更有趣的是，土壤的鹼性會刺激生花與芝麻的酵素作用，這種鹼性對於「花生」與「芝麻」的「逆境」(stress)，使花生與芝麻的含油量便高。
「北港花生」與「北港麻油」非常有名，背後是北港溪的「鹼性土」的不利環境，變祝福，這是「北港花生」背後的意義。
雲林「元長花生」與「虎尾花生」也有名，但這是不同的花生，元長與虎尾是濁水溪的灌區，是美好的砂質壤土。不像北港，是受北港溪影響的「鹼性土」。
北港溪的源頭，來自阿里山山脈的大尖山，那裡多頁岩，所含的母質多含「碳酸氫鈉」。受到母質特性的影響，北港溪水多含鈉，此外也含鈣與碳酸。碳酸鈣是硬度(hardness)高的水，容易結垢。因此，飲用高硬度的水，居民最好有RO逆滲透的處理。
北港溪平常水量不多，容易造成河道淤積，與蜿蜒而流。但是雲林海風吹來風沙，在北港溪的中、下游產生沙丘。早期，下雨時，北港溪容易淹水。
北港溪的整治者，是台北帝國大學教授澀谷紀三郎，他在1910年前來台灣，1912年，發現北港溪水含鈉，造成雲林、嘉義的「鹼性土」。
澀谷紀三郎認為鹼性土多含鈣，鈣會與土壤中的「磷」結合，使作物缺磷，需加磷肥改良。鈣又與土壤中的「鐵」結合，使土壤的顏色泛白，他建議種植花生來改良土壤。花生多含蛋白質與油脂，也可以使北港溪兩岸的居民健康。
沒想到這種土地長出的花生好吃，油質又高，成為著名的北港花生。
我是喜愛台灣鄉土的科學家，2025年，世界混亂，我卻站在北港靜靜的一角，看著花生的植株，想著北港溪的彎流，寫下我的觀察與心得。
我吃北港花生，實在幸福。